После прихода администрации Никсона Уолт Ростоу снова стал ученым — поскольку в Массачусетский технологический институт он не смог вернуться из-за репутации сторонника войны, все последующие годы он работал в Университете Остина в Техасе, в Школе имени своего босса — Линдона Джонсона. Ростоу продолжил весьма продуктивные и плодовитые занятия экономической историей и теорией роста. Концепцию стадий роста и «взлета» к самоподдерживающемуся росту он сформулировал еще в конце 1950-х. Ее внешняя внятность и простота, представленная в книге (
Walter Rostow. The Stages of Economic Growth. A Non-communist Manifesto. Cambridge, 1960) сделали автора знаменитым. В Советском Союзе критически настроенных экономистов, которые каким-то чудом узнавали о книге Ростоу, особенно вдохновлял не столько заголовок, отдававший марксистско-ленинской «пятичленкой», сколько подзаголовок — «Некоммунистический манифест».
У Ростоу, работы которого Егор Гайдар читал и цитировал, сначала выделялась «трехчленка»: традиционное общество; общество, в котором созревают предпосылки для того, что другие исследователи и вслед за ними Гайдар называли «современным экономическим ростом»; «взлет» (take-off), после которого начинается самоподдерживающийся рост (в двух стадиях — «движение к зрелости» и «период высокого массового потребления»). Одно из условий самоподдерживающегося роста — и здесь Ростоу нельзя отказать в прозорливости — это политическое преобладание сторонников модернизации над адептами традиционного общества. Важно, что профессор, хорошо зная историю экономической мысли, не был экономическим детерминистом и большое внимание уделял культурным и политическим факторам — «внеэкономическим мотивам и стремлениям людей».
Некоторые схематичные и механистичные идеи Уолтера Ростоу Егор Гайдар воспринимал критически. Например, в главе «Современный экономический рост» в «Долгом времени» он писал: